初夏夜，汴河上浮著一艘朱漆畫舫。船頭懸著的羊角燈在晚風中輕搖，將粼粼波光映在韓琦深紫色的錦袍上。這位二十三歲的新科榜眼正用指尖叩著青瓷酒盞，玉扳指與瓷器的碰撞聲清脆如磬。

    "自澶淵之盟至今四十年，國庫歲入泰半耗于邊事。"狀元王堯臣的聲音帶著吳地特有的綿軟，月白襕衫袖口沾了墨漬，"去歲西北旱蝗，今春東南水溢，若再興兵..."他忽然劇烈咳嗽起來，趙概忙將犀角柄的團扇往他跟前推了推。

    文彥博忽然輕笑一聲，手中轉動的琉璃盞折射出七彩光暈："明仲兄怎不說完？莫不是怕我們這些北人聽不得江南疾苦？"他玄色紗袍上的銀線云紋隨動作流動，"西夏元昊上月僭號稱帝，若此刻不伐..."

    "伐？拿什么伐？"吳育猛地拍案，瑪瑙紐的犀帶扣撞在酸枝木幾上錚然作響。這位鳳翔府通判從袖中抖出卷宗，"三司剛呈的札子，河北路廂軍冬衣至今欠著七萬套！"幾片槐花從船頂飄落，正落在他紫棠色面龐的刀疤上——那是三年前平羌亂留下的。

    韓琦霍然起身，腰間金魚袋掃翻了盛著冰湃荔枝的琉璃盤："范文正公在延州整軍經武，狄漢臣練兵鄜延路，此時不取靈武，難道等契丹人與西夏勾連？"他抓起酒壺仰頭便飲，琥珀色的酒液順著脖頸流進交領。

    畫舫忽然劇烈晃動，包拯挾著卷宗踏進艙來，黑色獬豸補子官服被夜風吹得獵獵作響。"希文（韓琦字）此差矣。"他將卷宗重重擱在案上，露出內頁密密麻麻的紅批，"兵部報環慶路今春馬料短缺三成，戶部說廣南東路的銅課又跌了..."他黧黑的面容在燭光下如鐵鑄般冷硬，"但若不行雷霆手段——"

    王堯臣突然劇烈咳嗽，帕子上洇開點點猩紅。吳奎忙扶他坐下，轉頭對包拯冷笑："包希仁是要學漢武故事？可知文景之治積攢六十年方有漠北之功？"他指間轉動的和田玉扳指泛著冷光，"如今東南方田多荒，京西流民..."

    文彥博突然擊節而歌，唱的竟是王維的《老將行》："少年十五二十時，步行奪得胡馬騎..."歌聲里，他玄色紗袖掃過韓琦案前，一枚象牙算籌不知何時已擺在輿圖上的興州位置。

    夜漸深了，畫舫順流漂過州橋。兩岸瓦子里傳來隱約的琵琶聲，與艙內激烈的爭辯糾纏在汴梁的夜霧中。這場后來被史官稱為"汴水夜對"的爭論，此刻尚未有人料到，十八年后韓琦與文彥博將先后拜相，而他們爭論的邊防策略，終將以"慶歷新政"之名震動天下。

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