燭火在書案上搖曳，陳九斤摩挲著懷中那本從周家偷來的黑賬本。

賬冊上詳細記載著歷任縣令被害的經過，周家偷稅漏稅的鐵證，可他的眉頭卻越皺越緊。

“不對...”他輕聲自語，指尖停在縣志殘缺的那一頁。“周家與南陵......”這半句批注像把鈍刀，在他心頭反復磨蹭。南陵國與大胤正在邊境對峙，若周家真與敵國勾結...

窗外傳來更夫的梆子聲，陳九斤猛地合上冊子。

現在還不是收網的時候——這些罪證雖能治周家貪污sharen，卻動不了他們背后的靠山。必須找到那最關鍵的一環...

清晨的第一縷陽光剛爬上縣衙的飛檐，小翠就提著掃帚推開了大門。“哎呀！”她突然驚叫一聲，手中的掃帚“啪嗒”掉在地上。

陳九斤聞聲趕來，只見縣衙前的臺階上堆滿了各色山貨——帶著露水的薺菜、捆得整整齊齊的野蔥、用荷葉包著的山菇，最上面還擺著一筐圓滾滾的雞蛋，在晨光下泛著溫潤的光澤。

“老、老爺...”小翠眼眶發紅，指著角落里一個竹籃，“您看這個...”

陳九斤蹲下身，掀開蓋在竹籃上的粗布。里面竟是半袋剝好的紅皮花生，花生間還夾著一張皺巴巴的紙條：“青天大老爺，東山坳的苗發芽了”。

“是李老四他們...”陳九斤喉頭微動。自打施粥被周家強行中斷，這些受過接濟的百姓竟用這種方式回報。

“大人！”趙德柱慌慌張張跑來，“周家派人在各個路口設卡，說是要抓什么飛賊...”

楚紅綾抱著刀從廊下走出，冷笑一聲：“周家的反應也太慢了。”她突然瞇起眼睛，“老東西，你嘴角抽什么抽？”

陳九斤連忙繃住臉——他剛才確實差點笑出聲。周家越是這般大張旗鼓，越說明他們慌了。

午后的縣衙格外悶熱。陳九斤正在翻閱縣志，突然聽到外面傳來一陣嘈雜。

“聽說張教頭家的丫頭病得快不行了...”

“可不是，請了三個郎中都說沒救...”

“周老爺連副棺材錢都不肯出...”

陳九斤手中的毛筆一頓。張教頭？莫非是前任班頭張鐵山？

“芷柔，”他轉頭看向正在研磨藥粉的蘇芷柔，“帶上銀針，我們去趟張鐵山家。”

楚紅綾挑了挑眉：“張鐵山現在是周家護院教頭，你...”

“正是時候。”陳九斤已經披上外袍。

張鐵山家的小院破敗不堪。陳九斤剛推開吱呀作響的院門，就聽見屋里傳來壓抑的哭聲。

“滾出去！”一個滿臉胡茬的魁梧漢子紅著眼睛吼出來，卻在看清來人時僵在原地，“陳...陳大人？”

陳九斤直接越過他走向床榻。榻上的女童約莫七八歲，小臉燒得通紅，嘴唇卻泛著不正常的青紫色。

陳九斤剛靠近床榻，就被撲面而來的熱氣熏得瞇起眼——炕邊竟壘著三個炭盆。

“不能烤火！”蘇芷柔突然厲聲道，手中藥箱地擱在掉漆的炕桌上，瘴瘧最忌燥熱，快把炭盆撤了！”

張鐵山愣在原地，銅鈴般的眼睛瞪得通紅：“可...可丫頭一直喊冷...”

“那是邪熱內蘊。”蘇芷柔已挽起衣袖，露出纖細卻有力的手腕。她從藥箱取出一包青蒿，指尖捻開草葉聞了聞，“要鮮榨汁才有效，誰去煎藥？”

陳九斤剛要開口，卻見蘇芷柔突然俯身湊近女童耳后，兩根玉指輕輕撐開孩子的眼皮。“瞳孔已散...”她聲音微顫，立即從發髻拔下一根銀簪，在燭火上快速燎過。

“按著她！”

張鐵山還沒反應過來，蘇芷柔的銀簪已精準刺入女童人中穴。孩子渾身痙攣，牙關咬得咯咯作響，嘴角溢出白沫。