太后并未走向屏風，而是忽地轉身。

水珠從她光潔的脊背滾落，在腰窩處短暫停留，晶瑩的水滴在那處凹陷里微微顫動，映著燭光宛如一顆懸而未落的碎月。

她赤足踩在波斯進貢的羊絨地毯上，足弓彎出柔和的弧度。

行至妝臺前，她抬手輕叩鏡面右側的雕花暗紋，“啪嗒”一聲輕響，妝臺暗格應聲彈開，機關轉動的細微聲響在寂靜的殿內格外清晰。

暗格中躺著一個秘色青瓷小瓶，瓶身釉色如雨過天青，在燭火下泛著溫潤的光澤，瓶身不過拇指大小，用赤金絲纏著三道封印，每道金絲上都刻著細如蚊足的符文，湊近看才能辨出是“氣血調和”“生機綿延”的字樣。

太后染著蔻丹的指尖輕輕一挑，金絲封印應聲斷裂，一縷醇厚的藥香在殿內彌漫開來——

初聞是人參的溫補，繼而透出鹿胎的綿密，最后裹著淡淡的阿膠甜香，聞之竟讓人覺得渾身氣血都活絡起來。

銅鏡中映出太后凝神的面容。

她將小瓶傾斜，一滴乳白的膏體落在指尖，質地綿密如凝脂，在指尖輕輕晃動時，竟似有微光流轉。

“這‘回春膏’用了整月——”她對著銅鏡抬手，輕輕撫過自己的面頰，原本略松的肌膚竟在指尖下漸漸繃緊，眼角的細紋淡得幾乎看不見，“不僅是臉，連身子都覺得輕便了，晨起時再無往日的滯重感。”

“啪、啪、啪。”她拍了三下手，清脆的掌聲在空曠的殿內回蕩。

殿門“吱呀”輕啟，夜風卷著梨花香飄入。

一個二十出頭的男子踏著月光而來，月白錦袍穿戴整齊，衣帶系得一絲不茍，唯有衣襟處微敞，露出半截白皙的脖頸。

陳九斤在屏風后瞳孔驟縮。

來人眉目如畫，鼻梁高挺，偏生眼尾上挑帶著幾分陰柔。唇色嫣紅似女子涂了胭脂，左耳垂一枚金絲嵌紅寶的耳墜隨著步伐輕晃。

最扎眼的卻是他腰間懸著的銀魚袋——正六品尚藥局丞的官憑！

“微臣薛靈樞，參見太后。”薛靈樞躬身行禮，動作標準無半分輕佻，“娘娘要的‘回春膏’，微臣按新方子加了阿膠與紫河車，今日特來為娘娘調試用量。”

他抬眼時飛快掃過太后的面頰，目光在她頸間停留一瞬，便迅速垂下，“看娘娘氣色，想來前幾日的用量是合宜的。”

他的聲音清越如玉石相擊，卻讓陳九斤如遭雷擊——

宿主老秀才的記憶里，這分明是去年秋闈二甲第十七名的薛靈樞！

當年瓊林宴上，此人一篇《論漕運疏》寫得錦繡磅礴，本該外放江南富庶之地做通判，卻突然調入尚藥局做個閑職。原來竟是......

“免禮吧。”太后轉身走向溫泉池邊的軟榻，緩緩坐下時，腰肢轉動間竟帶著幾分少女的柔韌：

“上月的方子雖好，卻總覺得差些‘活氣’。你加了紫河車后，這幾日晨起，竟覺丹田處暖暖的，像是……”她頓了頓，語氣變得微妙，“像是年輕時的模樣。”