太后嘆了口氣，踉蹌著坐在軟榻上，眼神有些渙散，喃喃自語：“哀家也想放寬心，可那……”

她突然意識到了什么，沒有繼續說下去。

“罷了，你下去吧。”

此刻的她，沒了往日的威嚴，反倒像個為孩子擔憂的普通婦人，連背影都透著幾分落寞。

陳九斤躬身告退，走出露臺時。

船隊重新啟航，青州碼頭漸漸消失在視野中，江風卷起水面的波紋，像極了此刻陳九斤紛亂的心緒——

二十年前的宮妃秘聞、柳通判的離奇死亡、流落民間的男嬰、太后的焦慮追尋……無數條線索交織在一起，讓這場江南之行變得愈發撲朔迷離。

船隊駛離青州水域后，江面漸漸變窄，兩岸的景致也從開闊的農田變成了密不透風的蘆葦蕩。

越往南行，水汽越重，清晨的薄霧像一層紗，將整條運河籠罩其中，連船頭的火把都只能照亮身前數尺的范圍，空氣中彌漫著沼澤特有的腐殖土氣息，透著幾分說不出的詭異。

“陳御醫，您看前面——”副船管事突然指著前方，聲音帶著幾分緊張。

陳九斤順著他指的方向望去，只見運河前方出現一片險灘，水面下隱約能看到暗礁的輪廓，兩岸更是泥濘不堪的沼澤，黑色的淤泥從蘆葦叢中溢出，連落腳的地方都找不到。

原本沿著岸邊隨行的護衛隊，此刻正陷入困境。

他們穿著厚重的鎧甲，踩在沼澤里，每走一步都要陷下去半只腳，行動格外緩慢。

有的護衛實在無法前行，只能互相攙扶著退到三里外的土路上，繞路追趕船隊——可土路崎嶇，又被霧氣籠罩，他們的身影很快就變成了遠處的小黑點，被船隊遠遠甩在身后。

蒸汽船的轟鳴聲在寂靜的險灘中格外刺耳。

安瀾號作為主船，蒸汽動力本就比其他船只強勁，此刻更是全速前進，船身切開水面，濺起的水花在霧中變成細小的水珠，落在甲板上濕漉漉的。

陳九斤站在副船甲板上，望著漸漸遠去的護衛隊，心中隱隱不安——這片水域太過安靜，連蟲鳴鳥叫都聽不到，仿佛連聲音都被沼澤吞噬了。

“太后有旨！船隊全速前進！務必盡快抵達下一個州府！”突然，安瀾號上傳來李忠全尖細的呼喊聲。

陳九斤抬頭望去，只見三層露臺的欄桿邊，太后正扶著琉璃屏風，臉色在霧氣中顯得格外蒼白。

她顯然是發現岸上的護衛沒跟上，又看著這片霧氣彌漫的水域，心中慌了神，才急于離開這是非之地。

安瀾號底層的鍋爐房內，此刻已是一片熱火朝天。

七八個赤裸著上身的鍋爐工，正揮著鐵鍬，賣力地往鍋爐里加木炭。

通紅的火光從鍋爐口映出來，將他們的臉照得通紅，汗珠順著黝黑的脊背往下流，落在滾燙的鐵板上，瞬間蒸發成白霧。