深秋的紫禁城，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。乾清宮內，朱由檢端坐于御案之后，神情平靜，唯有那雙過于明亮的眼眸，透露出內心的波瀾。他面前的奏書堆積如山，但此刻，他的全部心神都集中在即將到來的會面上。今日，他要與那個權傾朝野、被稱作“九千歲”的宦官，進行登基以來的第一次正面交鋒。

“王承恩。”

“老奴在。”王承恩應聲上前，他深知今日召見的分量，聲音比往常更加低沉。

“去，召魏忠賢來見朕。”朱由檢的聲音平穩，不帶絲毫情緒，仿佛只是在吩咐一件尋常小事。

王承恩心頭一緊，躬身道：“老奴遵旨。”他轉身退出暖閣，腳步略顯沉重。

殿內重歸寂靜，只剩下更漏滴答作響。朱由檢緩緩起身，走到懸掛的大明輿圖前，目光掃過那遼闊的疆域。這萬里江山，名義上屬于他，但此刻，卻有相當一部分，籠罩在一個宦官的陰影之下。他需要撥開這片陰影，不僅為了自己，也為了這個搖搖欲墜的帝國。

不知過了多久，殿外傳來通報聲：“司禮監秉筆太監，提督東廠魏忠賢奉旨覲見——”

朱由檢回到御案后坐定，整了整衣袍，沉聲道：“宣。”

殿門開啟，一個身著蟒袍，面容富態，眉宇間卻帶著常年掌權所形成的陰鷙與威嚴的老太監，邁著與其年齡不符的沉穩步伐，走了進來。他便是魏忠賢，此刻雖低眉順目，行禮如儀，但那微微挺直的脊背和眼底深處一閃而過的精光，無不顯示著他并非易與之輩。

“老奴魏忠賢，叩見皇爺。”他的聲音帶著宦官特有的尖細，卻又異常沉穩，叩首時動作標準，卻沒往日那般隨意，顯然也在暗自揣摩皇帝的心思。

朱由檢沒有立刻讓他起身，而是任由他跪在冰涼的金磚地上，目光如炬，仔細地審視著這位權閹。殿內的空氣仿佛凝固了，無形的壓力彌漫開來，魏忠賢額角已經開始冒冷汗，卻只能強撐著垂著眼，假裝沒察覺那逼人的壓力。

良久，朱由檢才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，如同冰珠墜地：“魏伴伴，抬起頭來，看著朕。”

魏忠賢依抬頭，目光與年輕的皇帝相遇。他試圖從那雙眼睛里看出恐懼、猶豫或者依賴，但他看到的，只有一片深不見底的寒潭，以及寒潭之下隱現的銳利鋒芒，那鋒芒比他當年見過的邊關將領還要凌厲，讓他下意識地縮了縮脖子。

“魏伴伴，”朱由檢身體微微前傾，語氣平淡卻帶著不容置疑的穿透力，“朕近日思來想去，有一個問題，始終縈繞心頭，想請教于你。”

“皇爺請問，老奴定當知無不。”魏忠賢謹慎地回應，聲音比剛才低了些，連呼吸都放輕了。

“你的權力，”朱由檢一字一頓地問道，“司禮監批紅之權，東廠偵緝之權，朝野上下無數人趨附于你的威勢……這一切，究竟源自何處？”

魏忠賢心中猛地一沉，但面上依舊恭敬，手指在袖中悄悄捻了捻：“老奴所有，皆是先皇與皇爺天恩所賜。”

“說得好！”朱由檢嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“既是天恩所賜，那朕，作為賜予你權力的人，是不是隨時都可以……收回來？”

這話如同晴天霹靂，在魏忠賢耳邊炸響。他臉色微變，強自鎮定道：“皇爺乃九五之尊，自然……自然可以。”

“你明白就好。”朱由檢的目光愈發銳利，“那你以為，外面那些對你唯唯諾諾、歌功頌德的大臣，他們依附的，究竟是你魏忠賢這個人，還是依附于你手中那‘天恩所賜’的權力？”

他不等魏忠賢回答，便自問自答，語氣帶著毫不掩飾的譏諷：“若是依附權力，那今日朕能將這權力給你魏忠賢，明日，朕是不是也能給李忠賢、王忠賢？你魏忠賢，與他們口中的‘陶黨’、‘楚黨’，又有何本質區別？不過都是依附于皇權之上的藤蔓罷了！失了根本，藤蔓再粗壯，也不過是枯柴一堆！”

魏忠賢的額頭滲出了細密的汗珠，順著鬢角往下淌，浸濕了衣領。他張了張嘴，想要辯解，卻發現喉嚨有些干澀，連一句完整的話都說不出來。皇帝的話，像一把冰冷的解剖刀，精準地剝開了他權勢外表下最虛弱的本質。