自國子監生員聚眾鬧事被陛下以雷霆手段壓下，疊加前日早朝的驚濤駭浪后，北京城的市井煙火雖漸復往日繁盛，只是茶館酒肆里議論國子監的聲息，都壓得比尋常更低。宮墻內外的暗流不僅未歇，反倒因陛下處置鬧事生員的果決，添了幾分令人心頭發緊的壓迫感。尤其在東林一脈官員的府邸私園里，亢奮、失落、不甘與一絲隱憂交織的情緒，正像沉水香的煙氣般悄然彌漫——連清流聚集的國子監都能被陛下強勢管控，他們接下來的動作，更需慎之又慎。

今夜，大學士韓爌府邸的僻靜書房內，燭火跳蕩映著雕花窗欞，沉水香的煙氣在檐角凝成細縷。數位東林“君子”再度聚首——褪去了朝會時的蟒袍玉帶，眾人面上凝著凝重，眼底卻藏著難掩的疲憊與躁動。

座中既有老成持重的韓爌，風度儒雅的錢謙益，以剛直敢聞名的繆昌期、周宗建，還有正值壯年、心思縝密的黃尊素，及他身旁銳氣逼人的好友李應升。這幾乎是閹黨勢盛時，或被排擠出京、或勉強留任的東林核心了。

韓爌身為在場品階最高者，輕咳一聲打破沉寂，聲音里帶著刻意提起的底氣：“諸公，前日朝會之事想必都已盡知。陛下雖未納我等‘即刻誅魏’之諫，卻已褫奪其司禮監秉筆與東廠提督之職，令其閉門思過。此乃閹黨潰敗的明證，更是我等匡扶社稷的一大勝績！”

話雖如此，他的尾音里卻裹著幾分揮之不去的滯澀。

錢謙益指腹摩挲著修剪齊整的短須，順勢接話：“韓公所極是。魏閹權柄盡失，田爾耕、許顯純之流亦遭清算，朝局為之一清，此確是可喜可賀。”話音微頓，他話鋒一轉，文人特有的感慨里摻了些悵然，“然陛下以‘天子金口’為由硬保其性命，甚至當廷駁回死諫，未免過于仁厚——不，是姑息養奸了。未能竟全功，實乃天大憾事。”

“何止憾事！”繆昌期性子最急，手掌重重拍在茶幾上，茶盞相撞的脆響在靜夜里格外刺耳，“那閹宦罪大惡極，罄竹難書！陛下竟輕飄飄一句‘出必行’便將其放過，置天啟爺的冤屈于何地？置我等被害同僚的忠魂于何地？置天下公議于何地？這……這簡直是……”他本想罵出“昏聵”二字，終究在“陛下”二字前咽了回去，憋得面頰通紅。

周宗建相對冷靜，指尖卻無意識叩著案角，語氣沉得像墜了鉛：“確是如此。如今魏閹雖失權，性命卻得保——好比猛虎去了爪牙，仍臥在榻側，誰能保他不會死灰復燃？且觀陛下近日動作：整頓京營，收攏凈軍與騰驤四衛，又重用王承恩、方正化等內侍，連國子監生員鬧事都壓得這般利落。這內廷之權與皇權掌控力，哪里是消散了？不過是換了種方式收緊罷了。”

這番話像冷水澆在眾人心頭，點破了更深層的隱憂：扳倒魏忠賢個人，竟未撼動宦官干政的根基，反倒見識了陛下不容置喙的掌控力。

李應升年輕氣盛，猛地起身道：“周兄所極是！陛下身邊仍是閹豎環繞，連清流匯聚的國子監都能說壓就壓！那王承恩、曹化淳難道是善類？還有駱養性，雖清理了錦衣衛，可錦衣衛本身仍是天子鷹犬，緝捕百官時人人色變！依我看，我等先前的目標，或許從一開始就錯了！”

“哦？李賢弟有何高見？”黃尊素抬眼看向好友，眼中滿是探詢——他素來知曉李應升思維敏捷，常有驚人之語。

李應升環視眾人，目光灼灼如燃火：“諸公，我們一直以來，是不是都將矛頭指錯了方向？真正的敵人，難道僅僅是魏忠賢一個人嗎？”

他刻意頓了頓，見眾人皆斂眉沉思，才繼續慷慨陳詞：“非也！魏忠賢不過是個僥幸得勢的閹奴，若沒有制度賦予他權柄，他何德何能凌駕于百官之上，禍亂朝綱？真正的禍根，是東廠與錦衣衛這等畸形的特權衙署！是內官干涉朝政的祖制積弊！”

“東廠、錦衣衛，就像兩把淬了毒的利刃，時刻懸在我等士大夫頭頂！它們能羅織罪名構陷忠良，能繞過三法司私設刑獄！魏忠賢能用它們，王承恩難道不能用？曹化淳難道不能用？只要這兩把刀還在，無論臺上站的是魏忠賢還是張忠賢，我輩皆如履薄冰、戰戰兢兢，何談暢所欲、匡君輔國？”

這番話如驚雷炸響，書房內的熏香似都凝滯了——先前圍著“除魏”打轉的眾人，眉頭忽而舒展，隨即又被更深的凝重壓垮。他們此前只盯著魏忠賢這個具體的“惡”，卻未從根本制度上尋根溯源，此刻被李應升點破，竟有種豁然開朗，卻又更覺沉重的復雜滋味。

錢謙益喃喃道：“應升之，如醍醐灌頂……是啊，去一魏閹易，去廠衛之制難啊！”