南陽城的秋日總帶著幾分慵懶的暖意，街頭巷尾的叫賣聲此起彼伏，騾馬踏過青石板路的“得得”聲，與布莊伙計的吆喝、茶館的算盤聲交織，織成市井的尋常圖景。唯獨城南那座朱門高墻的唐王府邸，近來透著反常的沉寂——門前的石獅子依舊怒目圓睜，卻沒了往日仆從絡繹、車馬盈門的熱鬧，連過往行人都下意識地加快腳步，仿佛怕被那高墻后的壓抑氣息纏上。

王府斜對面的“望岳茶樓”里，靠窗的一桌坐著三個操北方口音的“客商”。為首的漢子穿著青布長衫，指尖漫不經心地摩挲著茶盞邊緣，目光卻時不時瞟向王府大門；身旁兩人看似在爭論南陽的糧價，耳朵卻豎得老高，連鄰桌茶客的閑談都不放過。

“掌柜的，再來壺雨前龍井！”漢子揚手招呼，遞過一小塊碎銀。茶博士顛了顛銀子，臉上堆起笑容，提著銅壺湊過來：“客官是外鄉人吧？咱南陽城最氣派的就是這唐王府，只是近來少見世子爺出門了。”

“哦？世子爺金貴，想必是深居簡出？”漢子順勢追問，指尖在桌下輕輕敲了敲——這是與同伴約定的信號，留意關鍵信息。

茶博士左右張望一眼，壓低聲音，語氣帶著幾分神秘：“哪是深居簡出喲！聽說世子爺在后院小樓‘養病’快一年了，除了貼身伺候的老仆，誰都見不著。咱南陽人都知道，王爺寵著那個鄭氏，一心想立她生的小兒子當世子，這‘養病’，怕是另有說法喲！”

漢子眼中精光一閃，不動聲色地與同伴交換了個眼神。類似的對話，連日來在南陽的酒肆、碼頭、甚至曾被王府強占過田產的農戶家中反復上演。這些“客商”不是旁人，正是錦衣衛指揮同知田爾耕派來的緹騎——他們喬裝暗訪，從王府下人的抱怨、市井的流、甚至田契糾紛的舊案中，一點點拼湊出真相：唐王朱碩熿為廢長立幼，早已將嫡長子朱器墭及其妻小囚禁于后院小樓，斷絕飲食供應與外界聯系，只待時機成熟便上奏朝廷更換世子。

城郊一處隱秘的宅院，田爾耕正對著案上的卷宗出神。這位曾因牽連閹黨被皇帝敲打、如今一心戴罪立功的昔日酷吏，臉上沒了往日的狠戾，只剩冷靜與果決。案上的卷宗堆得老高：有王府廚師供述“每日只給小樓送兩斤粗米”的供詞，有佃戶哭訴“王爺強占良田給幼子”的狀紙，還有人證指認“鄭氏派人監視小樓”的記錄——所有證據環環相扣，唐王的罪行已無可辯駁。