翌日。

天還未大亮，宮中便已忙碌起來。

宗親命婦需按品大妝，入宮向帝后朝賀新年。

仁明宮正殿內暖香馥郁，周芝芝端坐主位，身著隆重的朱紅色鳳穿牡丹朝服，頭戴珠翠九龍四鳳冠，儀態萬千，端莊雍容。

阿竹與素嬤嬤一左一右侍立其后。

阿竹眉眼低垂，神態恭謹，將所有夜間行動的痕跡完美隱藏，一如往常般沉穩干練，細心留意著殿內各項事宜，偶爾與周芝芝眼神交匯，傳遞著無聲的默契。

素嬤嬤眼下帶著掩飾不住的青黑，顯然昨夜并未安枕。

她目光幾次狀似無意地掃過阿竹，帶著深深的探究和一絲壓抑不住的驚疑，卻又在阿竹察覺前迅速移開，面容繃得比平日更緊，指揮小宮人行事時，語氣也透著一股說不出的焦躁。

四妃率先入殿，依禮叩拜賀歲，獻上新年祝詞與精心準備的禮物。

周芝芝含笑受了，溫勉勵幾句，又賜下早已備好的賞賜，行舉止恰到好處，既顯中宮尊榮，又不失溫和。

緊接著，低位嬪妃、宗室女眷、誥命夫人們也魚貫而入，殿內一時珠環翠繞，笑語寒暄不絕于耳，一派新年喜慶。

然而，這份和樂融融的氣氛，在章凝兒踏入殿門時，幾不可察地滯澀了一瞬。

她今日依舊盛裝，一身緋色宮裝華美奪目，妝容精致更勝昨夜。

她步履從容，行至殿中，依禮下拜，聲音清越：“臣妾叩見皇后娘娘，恭祝娘娘新年祥瑞，鳳體安康。”

姿態無可挑剔，語氣也足夠恭敬。

可那姍姍來遲的倩影足以證明了她的傲慢和不屑。

仿佛戲臺上那壓軸的名角兒，一定要最后登場，才能萬人矚目。

周芝芝見此笑容不變，抬手虛扶：“貴妃請起，賜座。”

“謝娘娘。”章凝兒起身，目光抬起，不經意般掠過周芝芝身后的阿竹，那眼神極快，快得幾乎讓人以為是錯覺，但阿竹卻敏銳地捕捉到其中一閃而過的冷意與審視。

章凝兒落座后，并未像其他妃嬪那般與左右低聲交談，只安靜地捧著茶盞，唇角含著一抹若有似無的笑意，聽著周遭的奉承與閑話，仿佛超然其外，又仿佛一切盡在掌握。

朝賀儀式按部就班地進行著。

期間，一位與章家沾親的誥命夫人笑著對章凝兒道：“貴妃娘娘今日氣色極好，可見長樂宮風水養人。”

章凝兒微微一笑，語氣溫和卻意有所指：“勞夫人掛心了！禁足一月，靜思已過，反倒心靜了許多。這宮里啊，有時候退一步，未必不是好事，看得反倒更清楚了，您說是不是？”

那夫人連忙附和：“娘娘說的是，娘娘慧心。”

周芝芝端坐上方，仿佛未曾聽出任何弦外之音，依舊從容地與身旁的德妃柳素心說著過年宮中的布置。

阿竹卻心下凜然。

章凝兒這話，分明是說給在場所有人聽的。

她認罰，但并非認錯。

語氣中不但沒有犯錯后的謹慎行，反而有種韜光養晦、伺機而動的意味。