李元澍的目光狀似無意地掃過周芝芝身后的阿竹。

她穿著一身青碧色的宮裝，低著頭，姿態恭謹，看起來與往常并無不同。

但他卻敏銳地捕捉到，在他目光掠過時，她的指尖幾不可察地蜷縮了一下，并未如以往那般，悄然抬眸與他對視一瞬。

她果然在躲他。

這個認知讓李元澍的心微微一沉。

他收回目光，與周芝芝和四妃說著閑話，語氣溫和，一如往常。

只是心思，早已飄遠。

賞景片刻，周芝芝見皇帝似乎興致不高，便體貼地提議：“陛下病體初愈，不宜久吹冷風。不若移駕前面的暖閣歇息片刻？臣妾命人備了些新茶。”

李元澍無可無不可地點了點頭。

一行人移至暖閣。

閣內暖融，茶香四溢。

宮人們奉上茶點后，便垂手侍立一旁。

李元澍坐在主位，周芝芝與四妃陪坐兩側。

阿竹則安靜地侍立在周芝芝身后不遠處，低眉順目，仿佛一尊沒有情緒的玉雕。

李元澍端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的視線。他忽然開口，聲音平淡，卻清晰地傳入每個人耳中：

“此次朕病中，后宮諸多事務，有勞皇后操持。尤其是魘鎮一案，皇后受驚了，處置得亦極為妥當。”

周芝芝忙起身道：“臣妾分內之事，不敢勞，幸得陛下圣心獨斷，才未能讓奸人得逞。”

李元澍微微頷首，目光卻似不經意般轉向周芝芝身后的方向：“朕聽聞，此次能迅速破獲奸謀，阿竹亦功不可沒？”

霎時間，暖閣內所有人的目光，或明或暗，齊刷刷地聚焦到了阿竹身上！

四妃眼中閃過驚訝與探究。

周芝芝亦是微微一怔，似乎沒料到皇帝會在此刻、于此地、當著眾人的面突然提及此事并直接贊揚阿竹！

阿竹心中猛地一緊，這廝想干什么？

她立刻出列，跪伏在地，聲音平穩無波：“陛下謬贊！奴婢只是盡本分，聽候娘娘差遣，一切皆是陛下圣明，娘娘英斷，奴婢不敢居功。”

李元澍看著她伏地的背影，聽著她那套標準又疏離的回話，心中那股無名火愈燒愈旺。

他就是要將她逼出來，逼她不能再躲！

“哦？只是本分？”李元澍放下茶盞，聲音聽不出情緒，“朕怎么聽說，若非你機警，提前察覺素嬤嬤與長樂宮勾結，又臨危不亂，應對得當，仁明宮此次恐難輕易脫身？如此大功，豈是一句‘本分’可以帶過？”

這話幾乎是將阿竹在事件中的關鍵作用赤裸裸地揭示在了四妃面前！

阿竹感到背上如同針扎，她能想象此刻四妃心中是何等的驚濤駭浪與重新審視。

李元澍這是要將她徹底推到風口浪尖嗎？

周芝芝的臉色也微微變了，她有些不解地看向皇帝，不明白他為何要如此抬高阿竹。

“陛下！”阿竹抬起頭，目光急切地看向李元澍，帶著一絲懇求，“奴婢……”

“朕一向賞罰分明。”李元澍打斷她，目光沉沉地鎖住她，不容她再退縮，“阿竹護主有功，聰慧機敏，堪為宮人表率，朕心甚慰。即日起，擢升阿竹為仁明宮掌事女官，領四品俸祿，協理皇后處理宮務。”

掌事女官！

四品俸祿！

協理宮務！

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