趙元楷帶著難以掩飾的陰沉和急切離開后，灞水邊的莊子并未恢復寧靜。相反，一種無形的壓力，如同夏日暴雨前悶滯的空氣，沉甸甸地籠罩下來。這壓力不再僅僅是來自將作監的公文刁難，它變得更具體，更陰冷，來自四面八方，滲入莊子的每一次采買，每一趟運輸，甚至每一個工匠偶爾歸家的路途。
老陳帶回的消息，印證了唐十八的預感。
“郎君，咱們派去藍田收石炭的人回來了，空車。”老陳的聲音壓得很低，在傍晚略顯昏暗的堂屋里響起，“原先談好的那幾個小礦主，口徑一致，都說‘礦脈有變，官府嚴查私采，不敢再賣’。價錢翻倍也不賣。”
唐十八正在燈下翻看馮家父子新改進的幾版紙樣，聞頭也沒抬：“鐵礦砂呢？”
“隴右那邊托程國公舊部聯系的一家大礦，本來已談妥了長期供貨，昨日突然傳信，說‘東主有命，礦石另有急用，契約暫緩’。關中本地零散收來的，品質太雜，分揀耗時費力，供應量也銳減，附近村民……似乎有些懼怕，不敢再與我們交易。”老陳頓了頓，“另外，莊子里兩個年輕幫工，家在南城，昨日回家探親，半路被幾個潑皮‘認錯了人’，打了一頓，傷得不重，但……”
“但很嚇人。”唐十八接口，放下手中的紙樣。那紙比最初的“麥稈紙”細膩了些，顏色也更淺，但距離他的要求還遠。昏黃的燈光映在他臉上，一半明，一半暗，看不清具體表情，“打人的潑皮，找不到主使吧？”
“是。巡街的武侯趕到時，人早跑了。”
“咱們莊子附近轉悠的生面孔，多了還是少了？”
“明面上少了，但……”老陳獨臂的手握了握，“感覺更隱蔽了。有幾個生面孔，看著不像尋常探子，倒像……軍中退下來的老手，眼神很利索。”
唐十八輕輕“呵”了一聲，身體向后靠進椅背，目光投向窗外沉沉的夜色。沒有月亮，只有幾顆星子疏淡地掛著。
“鄭家，”他緩緩道，“或者說，不止鄭家。河東裴氏、王氏，博陵崔氏……這些高門，哪家沒有自己的礦脈、工匠、生意？咱們的‘新法’若是成了，官冶要變，他們各家私下里那些更賺錢的‘舊法’鐵坊、紙坊，還能躺得安穩？斷咱們的料，嚇唬咱們的人，盯著咱們的莊子，這才是開始。”
他站起身，踱到窗邊。夜風吹進來，帶著灞水的水汽和遠處工棚未曾完全熄滅的煙火氣。“趙元楷急著想派人進來‘協理’，就是他們想的第一步——明著學，暗著控。這條路暫時被咱們頂回去了，他們自然要走第二步——釜底抽薪，讓咱們這爐子，無米下炊。”
“郎君，那咱們……”老陳眼中閃過一絲厲色，“要不要讓莊子的老兄弟們……”
“不。”唐十八抬手打斷，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“跟潑皮打架？跟探子捉迷藏？那是下策，浪費力氣，還落人口實。他們喜歡玩陰的，玩規矩，咱們就陪他們玩玩。”
他轉過身，燈光照亮他半邊臉龐，那雙總是帶著憊懶或笑意的眼睛，此刻沉靜如深潭：“料，他們斷他們的。咱們自己找的路子，不能只靠附近村民和程國公他們的舊關系。老陳，你親自帶幾個絕對可靠的兄弟，換裝，走遠些。往南，去商州，去山南道，那邊也有零星礦點，未必富庶，但山高皇帝遠，當地豪強未必全聽長安世家的。價錢給足，以行商名義，小批量、多批次地收。運回來麻煩，就先在那邊設個中轉點，粗煉一下再運。”
“是！”老陳精神一振。
“莊子里的人心，不能散。”唐十八繼續道，“受傷的幫工，加倍給撫恤，請好郎中。告訴所有人，跟著我唐十八，只要忠心做事，天塌下來，有我頂著。外面那些鬼蜮伎倆，傷不了咱們筋骨。另外，核心的匠人，張師傅、李師傅、馮師傅他們，家眷都接到莊子里來住，或者派人暗中護著。非常時期，謹慎些好。”
“明白。”老陳一一記下。
“還有，”唐十八走回桌邊，手指點了點那些紙樣，“造紙這邊，進度要加快。馮師傅他們已經證明了路子可行，接下來就是優化和……準備量產。”
“量產？”老陳一愣，“郎君，這紙尚且粗糙，而且此時擴大，會不會……”
“正因為外面盯著鐵，咱們才更要在紙上動得快。”唐十八眼中閃過一絲銳光，“鐵，是軍國重器，他們看得緊。紙，眼下在他們看來，或許還是‘奇技淫巧’、‘文人玩物’，警惕心沒那么重。而且，紙若真能廉價普及，動搖的是他們掌控學問、壟斷晉身的根基，那才是真正戳到他們的肺管子。只不過，他們現在還沒意識到，或者意識到了，但主要火力還在鐵上。”
他拿起一張較新的紙樣，對著燈光，紙面透出均勻的纖維陰影。“咱們得讓他們‘意識到’，但要用他們來不及反應的方式。老陳，明天開始，除了繼續優化紙張，讓馮師傅他們秘密準備一批工具，要大號的竹簾，結實的木架，更多的淘洗池。地點……不在莊子，在更上游，灞水轉彎那個廢掉的磚窯，悄悄清理出來。人手，從傷退老兵里選最可靠、家累最輕的，許以重利。這事，你親自抓，對外就說……我嫌莊子吵鬧，要另辟個地方讀書靜養。”
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老陳雖不完全明白其中深意，但郎君布局，向來走一步看三步，他只需嚴格執行。“是，郎君。那鐵這邊……”
“鐵這邊，爐火不能熄，試驗不能停，但可以‘慢’下來。”唐十八笑了笑，“張師傅他們不是一直想試幾種更復雜的合金鋼嗎？正好，慢慢試，反復試，記錄做得厚厚的。趙元楷再來，就給他看這些‘寶貴’的試驗記錄和‘尚未成功’的樣品。至于水輪鼓風，告訴他們，水力不穩，還在調試，急不得。”
老陳懂了，這是要明修棧道，暗度陳倉。鐵，擺開陣勢，慢慢磨，吸引目光；紙，悄無聲息，快馬加鞭，準備捅刀。
接下來的日子，莊子表面一切如常，甚至顯得有些過于“平靜”和“專注”于技術細節。高爐的煙囪依舊冒煙，但出鐵的節奏似乎真的“慢”了些。張、李兩位老師傅帶著工匠們，對著一堆不同配比的鐵料和合金添加劑，進行著外人看來繁瑣無比、進展緩慢的對比試驗，記錄寫了厚厚幾摞。趙元楷又來過一次，看到那些詳盡到令人頭疼的數據和依舊“不穩定”的樣品，再聽到水力鼓風“偶有故障”的匯報，臉上的焦躁幾乎掩飾不住，卻又無可奈何，只能催促“抓緊”、“務必早日穩定”。
而莊子的主人唐十八，似乎真的開始“讀書靜養”，時常帶著兩個仆人，騎馬往灞水上游去，一去就是大半天。外人只當這紈绔子弟終究耐不住工地的枯燥，又去游山玩水了。
只有老陳和極少數核心之人知道，上游那座廢棄的磚窯，正在以驚人的速度被改造。大池子挖了出來，簡易的蒸煮灶壘了起來，巨大的攪拌木桶和抄紙架具被悄悄運入。馮家父子時常“請假”，實則是在那里主持更大規模的試驗。從傷退老兵中精心挑選出的二十條沉默漢子，成了第一批“造紙工”，在馮家父子的指導下，日夜輪班，摸索著批量處理的每個環節。
原料也不再僅僅是麥稈破布。唐十八畫出幾種關中常見的速生樹和灌木，讓人大量收購其枝條內皮，甚至收集農閑時廢棄的稻草、豆秸。成本被壓到低得令人發指。
與此同時，老陳親自帶領的小隊，已經悄然南下了。
長安城內，暗流變得更加洶涌復雜。
鄭仁基府邸，密室。
“……那豎子莊子里，近來似乎頗為‘沉寂’？”鄭仁基捻著一串檀木念珠，眼神陰鷙。
山羊胡幕僚低聲道：“確是如此。據眼線回報，高爐雖未熄，但產出似不如前，匠人們多忙于記錄試驗，進度遲緩。唐十八本人，也常不在莊中，似是流連山水。趙少監前去查驗，亦未得要領。”
“流連山水？”鄭仁基冷笑，“這小子，詭計多端，不可輕信。越是平靜，越可能暗藏機鋒。礦料、炭料，可都卡死了？”
“東主放心，關隴、河東幾處要緊礦脈，打過招呼，無人敢再供應于他。零星小礦，也派人威嚇，那些泥腿子，不敢不聽。他莊子所用，全靠程咬金等人私下接濟的一點，以及之前庫存，支撐不了多久。”幕僚語氣篤定，隨即又微微皺眉，“只是……咱們的人發現，他莊子里的核心匠人，家眷多被接走或暗中保護，難以著手。派去南城教訓幫工的潑皮，也未能起到震懾之效，反被他厚恤傷者，莊內人心似更凝聚。”
“倒是小瞧了他的收買人心手段。”鄭仁基放下念珠，“不過，無米之炊，看他能撐到幾時。趙元楷那邊，還是要催，務必讓他的人進去！名正順地進去！只要掌控了工匠，或者拿到核心技藝，他唐十八便是無根之木！”
“趙少監也是心急，只是那小子咬定‘工藝未熟’，不肯松口。不過，最近他似乎對造紙小有興趣，在莊內弄了些動靜，但不成氣候。”幕僚補充道。
“造紙？”鄭仁基嗤之以鼻，“雕蟲小技，難登大雅之堂。隨他去，吸引些注意力也好。核心還是鐵！軍中幾位老將軍，近日可有什么說法？”
“盧國公、翼國公等人，對那新鐵頗為上心-->>，幾次向兵部探問。陛下似乎也催問過進度。只是唐十八這邊‘進展緩慢’，他們也是無奈。”幕僚道，“不過，有幾位將軍，對咱們卡料之事，似有微詞，但礙于……未曾明。”
鄭仁基眼中寒光一閃：“軍中莽夫，只知利器，不識大體。不必理會。只要咱們斷了料的根子，他那新鐵便是鏡花水月。告訴下面各家的礦主、窯主，誰若敢暗中供貨，便是與我滎陽鄭氏，與整個關東士族為敵！”
魏王府，李泰聽著屬官匯報，胖乎乎的手指輕輕敲著白玉鎮紙。
“……如此說來，唐十八是打算在鐵事上拖延周旋，暗中另辟蹊徑？”他若有所思，“造紙？他真以為，紙能比鐵更重要？”
“殿下，據報，他在灞水上游廢窯確有活動，但具體不詳。或許是以造紙為幌，行他事亦未可知。”屬官謹慎道，“鄭家等聯合施壓，卡其物料，確是狠招。唐十八若無應對，只怕難以為繼。”
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“難以為繼？”李泰笑了笑，“我看未必。這小子，滑溜得像條泥鰍。鄭仁基他們，還是太急了，手段也糙了些。打草驚蛇，反而讓他更加警惕。不過……”他眼中閃過一絲精光，“他們斗得越兇，于我們越是有利。繼續盯著，尤其是那個廢窯。紙……或許，真有點意思。聽說他用的都是賤料？”
“是，麥稈、樹皮、破布之類。”
“若真能用賤料造出堪用之紙……”李泰坐直了身體，“那可比幾把好刀，有意思多了。告訴咱們的人，不要跟鄭家他們摻和卡料的事，必要時，甚至可以……稍稍行個方便，別讓他真斷了炊。我要看看，他到底能玩出什么花樣。”