東宮，李承乾的反應依舊是最平淡的。

“知道了。”他揮退內侍，繼續對著棋譜打譜，仿佛外面的風波與他全然無關。只是落子時，指尖微微頓了頓。

“十八弟……”他低聲自語，搖了搖頭，“山雨欲來啊。”

壓力如同不斷收緊的絞索。莊子的物料庫存一日日減少，盡管老陳南下的隊伍時有消息傳回，找到了新的供應點，但遠水難解近渴，運輸更是艱難。張、李兩位師傅開始為節省焦炭和鐵砂而調整試驗計劃，工匠們臉上也難免帶上憂色。

唯有唐十八，似乎愈發氣定神閑。他大部分時間待在莊子里，偶爾去上游廢窯“讀書”，回來時，身上常帶著一種淡淡的、不同于鋼鐵煙火的植物清漿氣味。

這一日，他將老陳、張師傅、李師傅、馮師傅都叫到了自己房中，房門緊閉。

桌上，攤著幾張紙。不再是粗糙的試驗品，而是厚薄均勻、顏色微黃但質地柔韌、表面相對光潔的成紙。上面用炭筆寫著字，墨跡清晰，不暈不散。

“這是……”張師傅拿起一張，掂了掂，又對著光看，“馮老頭，你們真弄出來了？”

馮師傅激動得胡須直抖，連連點頭：“成了！雖不如上好麻紙潔白光滑，但寫字絕不透墨，韌性也足！成本……成本不及麻紙十一！”

李師傅也拿過一張，反復折疊揉搓，紙張發出嘩嘩的脆響，卻不見破損。“好！好東西！郎君，這紙若真能如此廉價，那可是功德無量！”

唐十八點點頭，目光掃過眾人：“紙，成了。但還不是拿出來的時候。馮師傅，廢窯那邊，從現在起，轉入正式制備。按我們優化后的流程，全力生產這種紙。但出產的紙，全部秘密存放，一張也不許外流。參與的人，工錢加倍，但必須與外界隔絕，暫住窯區，一應飲食用度，莊子供應。”

“是！”馮師傅挺起干瘦的胸膛。

“張師傅，李師傅，”唐十八看向兩位鐵匠，“莊子這邊，再撐十日。十日后，無論老陳那邊新料是否到位，高爐……暫時停火。”

“停火？”張、李二人愕然。

“對，停火。對外就說，原料耗盡，試驗難以為繼，無奈暫停。”唐十八語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“但核心的數據、配方、尤其是灌鋼和水力鼓風的完整圖紙、關鍵參數，你們二人，連夜整理謄抄，一式兩份。一份，由老陳安排絕對可靠之人，秘密送往盧國公處，請國公爺代為保管。另一份，你們自己記在腦子里，藏在心里。”

張、李二人意識到事情的嚴重性，肅然應諾。

“老陳，”唐十八最后看向自己最信任的部下，“南下的隊伍，加快進度，能運回多少是多少。十日后，莊子停爐，你便帶幾個好手，親自去一趟盧國公府，一是送圖紙，二是……向程叔叔借一批人，要戰場上退下來、傷勢不重、嘴巴嚴、手底下硬的老兵。人數不必多，三五十即可，但要絕對可靠。理由嘛……就說莊子暫停，恐有宵小窺伺，借些人手看家護院。”

老陳眼神一凜：“郎君是擔心……”

“有備無患。”唐十八打斷他，目光投向窗外，天際已有暮色，“他們斷了咱們的料，逼停了咱們的爐子，下一步會是什么？是覺得咱們山窮水盡，可以隨意揉捏了？還是……會迫不及待地，想來接收‘遺產’？”

他笑了笑，那笑容在漸暗的天光里，顯得有些冷冽。

“爐子可以停，火種不能滅。紙，要藏好。人，要穩住。咱們就看看，這出戲，他們接下來，想怎么唱。”

十日后，灞水邊的莊子，那日夜不息、象征著力圖與變革的煙囪，終于不再冒煙。高爐熄火，鼓風囊沉寂，叮當的鍛打聲也消失了。莊子顯得異常安靜，甚至有些頹敗。

消息如同長了翅膀，飛向長安城的各個角落。

鄭仁基接到密報，臉上終于露出一絲久違的、真心的笑容：“撐不住了？哼，早該如此！傳話給趙元楷，現在，可以去‘接收’了！務必把那幾個核心匠人，還有所有的試驗記錄、圖樣，全部‘請’回將作監！”

趙元楷精神大振，立刻調齊人手，甚至請調了一隊隸屬于將作監的護衛，浩浩蕩蕩，再次出城，直奔灞水莊子。這一次，他志在必得。

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然而，當他們的車馬抵達莊子時，看到的卻是一副意料之外的景象。

莊門大開，院內收拾得還算整齊，卻空無一人。工棚里，爐火已冷，工具擺放有序，卻蒙上了一層薄灰。趙元楷帶人搜遍莊子，只找到幾個老弱仆役，一問三不知，只說郎君吩咐他們看守莊子，其他匠人師傅，都隨郎君“另行安置”了。

“另行安置？安置到哪里去了？！”趙元楷又驚又怒。

老仆搖頭：“小老兒不知，郎君未曾吩咐。”

“那試驗記錄呢？圖樣呢？還有煉出的鐵料鋼樣呢？”

“都被郎君帶走了。”

趙元楷氣得渾身發抖，感覺自己像個傻子，被唐十八耍得團團轉。他帶人又撲向唐十八在崇仁坊的宅子，同樣撲了個空。宅子里只有些尋常仆役，唐十八數日前便離京“訪友”去了，歸期不定。

“找！給我找！挖地三尺也要把那些匠人和東西找出來！”趙元楷氣急敗壞地吼道。他知道，這次事情辦砸了，不僅鄭侍郎那里無法交代，恐怕在陛下那里，也要落個辦事不力的印象。

而此刻，灞水上游，那座隱蔽的廢窯里，燈火通明。新砌的池子中漿液翻滾，巨大的抄紙架起落不停，一張張微黃柔韌的紙張被迅速揭下，疊放整齊。馮家父子帶著數十名沉默而專注的“造紙工”，正在全力生產。

距離廢窯數里外的一處隱秘山坳里，搭起了幾座簡易卻結實的帳篷。張、李二位師傅和部分核心鐵匠，正在這里“休整”。他們面前攤開的，不是鐵料，而是唐十八留下的、關于進一步改良水力鼓風和應用齒輪傳動的一些更深入、更“異想天開”的設想草圖。唐十八告訴他們：“爐子停了，腦子不能停。趁這個機會，好好琢磨，把這些想法，變成可行的設計。”

老陳已經秘密見過盧國公程咬金，帶回了程咬金吹胡子瞪眼的罵娘聲（罵鄭家等不要臉）和一句保證：“讓那小子放心！圖紙老子鎖在密室里，比他娘的玉璽看得還緊！人要多少有多少，都是跟老子從尸山血海里爬出來的老兄弟，絕對靠得住！讓他放開手腳干，天塌了有老子先頂著！”

唐十八自己，則坐在廢窯旁邊臨時搭建的木屋里，就著油燈，在一張新造的紙上，寫寫畫畫。紙上沒有具體的工藝，而是一些結構復雜的圖形和計算，旁邊標注著細小的文字，若是有后世工科生在此，或許能認出，那隱約是某種簡易車床或鏜床的原理草圖。

他停下筆，吹了吹未干的墨跡，側耳傾聽。

窯內，造紙的工序平穩運行；山坳，鐵匠們低聲討論；更遠處，長安城的方向，暗流洶涌，風波未平。

他輕輕笑了笑，將那張畫滿“異想天開”的紙，小心地卷起。

爐火暫熄，只為下一次，燒得更沖天。

紙已初成，只待東風起，便可化雪片，飛入千家萬戶。

世家的絞索，自以為收緊了。

卻不知，繩索的另一端，早已系在了他們自己賴以生存的舊梁朽柱之上。

只等那輕輕一拉。

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