長安城的風，確確實實轉了向。只是這風向轉變之突兀、力道之詭異，讓許多習慣了在宦海風波中操舟的老手，都感到一陣眩暈和刺骨的寒意。
免費派發的紙張，如同春日里一場不期而至的、細密而廣泛的酥雨，悄無聲息地浸潤了這座帝國的都城。起初的震驚與猜測過后，一種更真實、更洶涌的情緒在寒門士子、貧苦書生、乃至稍有見識的市井百姓心中蔓延開來——那是希望，是切實可觸的、能減輕求學負累的希望。國子監、弘文館外的墻壁上，開始出現用那微黃紙張張貼的習作、詩詞，甚至是對某些經義的粗淺討論。街頭代寫書信的攤子，用上了新紙，字跡似乎都工整了幾分。孩童們用樹枝在沙土上劃拉之后，也有了真正可以涂鴉的載體。
“這紙雖不甚白，卻好寫得很！墨不洇，筆不滯！”
“聽說有人試過，浸泡晾干后仍能書寫，比麻紙耐潮！”
“若真能長久供應，價錢又賤，我等寒窗之苦，可減三成！”
竊竊私語匯聚成流，在茶樓酒肆、學舍坊間流淌。派紙的“無名善人”成了最熱門的話題，各種猜測層出不窮，從海外巨賈到隱世高賢，卻無人敢、也無人會聯想到那個正被朝堂諸公口誅筆伐、幾乎釘在“國蠹”恥辱柱上的唐十八。
然而，在這股看似平和甚至帶著些許溫情的市井暗流之上，朝堂的空氣卻幾乎凝成了冰。李世民那道“留中不發”的口諭和暗含警告的“自有計較”，像一盆冰水，猝不及防地澆在了那些正鼓噪得起勁的御史、官，以及他們背后的鄭、王、崔等世家頭上。
聯名奏疏被“留中”，意味著皇帝看見了，但不想搭理，甚至是一種無聲的駁回與厭煩。“自有計較”四個字，更如同懸在頭頂的利劍，讓那些上躥下跳最歡的人，脊背瞬間爬滿冷汗。陛下……竟然還是護著那小子？甚至可能早已洞悉一切？
鄭仁基告病，一連數日未曾上朝。王府、崔府也是門庭緊閉，往日里車馬往來、清談闊論的景象不見了蹤影，取而代之的是一種壓抑的寂靜。他們需要時間消化這逆轉，更需要時間揣摩圣意，調整策略。硬頂是愚蠢的，但就此罷手，顏面何存？利益何存？
彈劾的聲浪，如同被一只無形大手猛地掐住喉嚨，戛然而止。朝會上，再無人提起唐十八的名字，仿佛這個人從未存在過。但那種刻意的回避與沉默，比之前的攻訐更令人不安。
魏征皺著眉頭，看著御座上神色平淡、似乎一切如常的皇帝，又掃過殿下那些眼觀鼻、鼻觀心的同僚，心中五味雜陳。他對唐十八行事風格不以為然，但也看出那紙張背后所蘊含的、可能動搖某些根基的力量。陛下的態度已然明了，他這直臣，此刻竟也有些不知該從何“諫”起了。最終，他也只能將一腔悶氣，化作對漕運損耗、吏治不清等“老生常談”的更猛烈抨擊，搞得戶部、吏部的官員們苦不堪。
魏王府，李泰丟開了手中的密報，靠在錦榻上，眼神閃爍不定，良久，嗤笑一聲：“好手段！真是好手段！金蟬脫殼，暗度陳倉，最后來了這么一手‘普惠天下’！堵得那些人啞口無！父皇這偏袒，也是明目張膽了。唐十八啊唐十八，你到底是莽撞的紈绔，還是……深藏不露的弈棋人？”
他揮退屬官，獨自沉思。紙張的出現，讓他看到了比鋼鐵更有趣、也更危險的東西。這唐十八，不能再僅僅當作一個仗著父蔭胡鬧的幸臣來看了。
東宮，李承乾修剪蘭草的手依然穩定，只是聽完內侍低聲稟報后，那剪刀在空中懸停了片刻。“紙張……普及蒙學……”他剪下一片稍稍偏離他心意的葉子，輕聲道，“十八弟，你這是要……為萬世開太平之基么？志向不小。只是，這基石，怕是要砸到不少人的腳了。”
他放下剪刀，凈了手，對侍立一旁的東宮屬官吩咐：“孤那里還有前年江南進貢的‘凝光紙’嗎？找些出來，以孤的名義，分贈給國子監中幾位品學兼優的寒門博士。不必多。”
屬官領命而去。李承乾望向北方，目光悠遠。送紙，既是示好寒門，順應那股新起的暗流，也是一種姿態——東宮，注意到了。
而此刻，真正的風暴眼，那座灞水上游的廢棄磚窯，卻陷入了一種大戰告捷后的短暫靜謐與加倍忙碌交織的奇異狀態。
馮家父子熬得雙眼赤紅，卻精神矍鑠，指揮著擴大后的“造紙工”隊伍，開始按照唐十八新的要求，試驗加入少量不同植物汁液以改善紙張色澤和耐久性，同時摸索更高效的烘干方法。庫房里，精良的紙張在穩步增加，而唐十八要求的另一種“加厚加韌、適合包裝甚至簡易防水處理”的工業用紙，也開始試制。
數里外的山坳營地，張、李二位師傅和鐵匠們，則進入了更加興奮和“燒腦”的階段。唐十八回來了，帶著更完整、更驚人的“天書”——關于高爐熱效率的詳細計算模型，關于灌鋼工藝中碳元素控制的初步理論，關于利用水力驅動簡易“鏜床”加工炮管（他稱之為“超大型火銃”）內壁的瘋狂設想，甚至還有一副簡略到不能再簡略的、名為“高橋馬鞍”與“雙邊馬鐙”的草圖。
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“這……這是何物？”張師傅指著那馬鞍馬鐙，一臉茫然。他們雖是鐵匠，但也知道騎兵裝備的大概模樣。
唐十八用炭筆點點草圖：“讓騎手在馬背上坐得更穩，解放雙手，便于騎射和劈砍的東西。咱們現在沒條件大規模弄，但可以先用木頭和皮革做幾套樣品，試試效果。”
他又指向那些復雜的計算和機床圖樣：“鐵，咱們遲早要重新開爐，而且要煉得更好，更多。但光有好鐵不夠，還得能把好鐵變成我們需要的樣子。這些東西，就是未來的‘工具’。現在爐子停著，正是琢磨這些‘工具’的時候。張師傅，李師傅，你們帶人，先把我標了‘可行’的這幾個水力傳動結構的小模型做出來，咱們在河邊實際測試。”
有了明確的目標和那些雖然艱深卻邏輯自洽的“天書”指引，鐵匠們的熱情被徹底點燃。爐火暫時不在胸膛里燃燒，卻在他們腦海中轟鳴。
老陳則忙得腳不沾地。他不僅要調度日益復雜的物資轉運（新的原料從更遠的渠道秘密運來，成品紙張和未來可能運出的“樣品”需要安排路線），管理越發龐大的隱匿人口（造紙工、鐵匠及其部分家眷），協調明暗兩班的護衛巡邏，還要時刻關注長安城內的動向，接收來自程咬金、秦瓊府上或明或暗的消息。
唐十八自己，反而像是閑了下來。他不再整日泡在工坊或營地，時常獨自騎馬，沿著灞水漫行，有時登上附近的小山丘，眺望長安方向那一片-->>氤氳在塵埃與炊煙中的龐大輪廓。誰也不知道他在想什么。
這一日，他剛從外面回來，老陳便帶著一封沒有落款的密信，神色凝重地找到了他。
“郎君，程國公急件。用的是軍中最高級別的密語。”
唐十八拆開信，里面是程咬金那狗爬般的字跡，用只有他們幾人知道的混合代稱和隱語寫成。快速譯讀后，唐十八的眉頭緩緩蹙起，隨即又舒展開，露出一絲意料之中又略帶冷誚的笑意。
“果然坐不住了。”他將密信湊近油燈點燃，看著火苗吞噬紙張，“斷料不成，彈劾受挫，紙事又讓他們看到了更深的威脅。這是要雙管齊下了。”
密信中，程咬金告訴他兩件事：第一，鄭家等正在暗中活動，試圖通過其在兵部、將作監的代理人，重啟對“新鐵”項目的“評估”與“接管”，理由是“唐十八擅離職守，項目停滯，恐貽誤軍機，當由有司接手，繼續研發”。這一次，他們學乖了，不再提唐十八個人，而是打著“為公”、“為戰事”的旗號，試圖以官方名義，名正順地掠奪成果。第二，百騎司最近在長安城外，特別是灞水附近的活動明顯增加，似乎在尋找什么，但尚未靠近廢窯區域，似有顧忌。
“想摘桃子，還想看看我這桃子到底藏在哪棵樹上。”唐十八拍了拍手上的灰燼，“程叔叔怎么說？”
“國公爺說，兵部那邊，他和秦公爺還能暫時頂住，但若是陛下迫于‘軍機’壓力松了口，就不好辦了。至于百騎司，國公爺讓您自己斟酌，是繼續藏著，還是……”老陳低聲道。
唐十八走到窗邊，望著廢窯區通明的燈火和隱約的人影。藏，固然安全，但絕非長久之計，也遂了那些想把他“定義”為逃犯、失敗者的心意。而且，李世民的態度已經很清楚，再藏下去，恐怕那點耐心和欣賞，也要被消磨殆盡。